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Chiangmai es la capital del norte de Thailandia. Está situada 700 Km al noroeste de Bangkok y tiene un muy fácil acceso tanto por ferrocarril, avión o carretera. Se extiende sobre una llanura inmensa coronada por la montaña de Doi Suthep (1.676 m. de alt), a la que se puede acceder en coche y funicular. Al llegar a la cima nos encontraremos con un precioso templo y, si el cielo está despejado, con una magnífica panorámica sobre toda la ciudad y su área.
No hace muchos años, Chiangmai era un tranquilo pueblo cuyos más de 300 termplos se podían visitar tranquilamente en bicicleta. Hoy las cosas han cambiado y, aun sin llegar a la locura de Bangkok, la circulación ha crecido al ritmo de la urbe que ya cuenta con casi 200.000 habitantes. Por fortuna, las autoridades han impuesto un plan urbanístico para preservar la ciudad antigua. No se puede construir a menos de 95 metros de un templo, las murallas han sito totalmente restauradas y se ha establecido un sistema de circulación con calles de sentido único. Ciertamente no es el paraíso pero pasear por Chiangmai sigue siendo un verdadero placer.
El nombre de la ciudad proviene del de "Nopburi Si Nakhon Ping Chiang Mai". El rey Mengrai se propuso en 1296 desarrollar la ciudad y la dotó de sus primeras murallas. Durante los siglos XIV y XV Chiangmai estuvo integrada en el reino de Lan Na y se convirtió en un importante centro religioso y cultural. Posteriormente, los Birmanos tomaron la ciudad que mantuvieron bajo su control hasta 1775 cuando fue liberada por las tropas del rey Taksin. En 1800 el rey Kavila construyó unas magníficas murallas y el primer puente sobre el río. La ciudad se convirtió en un importante centro comercial gracias a sus industrias artesanales. En 1921 llegó el ferrocarril y el crecimiento de la ciudad, lento pero paulatino, ha sido ya, desde entonces, imparable.

Un artesano pintando una sombrilla

El templo de Doi Suthep

En laosiano (y también en Thai puesto que son dos lenguas muy parecidas), wat significa "templo" y phou "montaña". Así pués, Wat Phou puede traducirse literalmente como "El Templo de la Montaña".
Situado en la sureña provincia de Laos, Champassak, a tan solo 100 Km de la frontera sur con Camboya y a 35 Km. de Pakse, el complejo arqueológico del Wat Phou se alza delante de una montaña que se conocía como Linga Pavarta puesto que los kmers hinduistas pensaban que su forma era parecida a la de un falo.
Se cree que el templo fue fundado alrededor del siglo V o VI lo que hace que sea al menos 200 años mas antiguo que los de Angkor Wat. En aquella época, la región de Champassak era el centro de poder del bajo Mekong y el Wat Phou fue, en sus origenes, una de las obras maestras de la arquitectura khmer.
El emplazamiento es extraordinario, situado en una vasta llanura delante de una montaña de 1200 metros de altura de cima rocosa y punteaguda. La diferencia de nivel de la parte baja hasta el santuario es de 100 metros que se salvan con la escalinata de peldaños construidos con piedras horadadas, típicas de las edificaciones khmer. Los agujeros servían para insertar las piedras y facilitar su transporte.
En la parte baja se encuentra el estanque de 600 por 200 metros que en la época de las lluvias todavía se llena de agua y refleja, en determinados momentos del día, toda la arquitectura. En su orilla oeste podemos ver una gran terraza inacabada con un promontorio en el centro que era el lugar reservado para el rey y los altos dignatarios durante las ceremonias oficiales.
Al lado del estanque, una avenida de 300 metros jalonada con pequeñas columnitas de base cuadrada y capitel ojival conduce hacia la parte baja del templo dividida en dos edificios que originalmente servían como morada para los huéspedes importantes. La parte de atrás de estas construcciones estaban reservadas para los séquitos. Pero algunos arqueólogos piensan que estas dos construcciones serían lugares de culto, uno para los hombres y otros para las mujeres.

Los visitantes de Camboya pronto se dan cuenta de que alli la sociedad es bastante más tradicional que en Thailandia. Aunque todo el mundo es consciente que los extranjeros no estan familiarizados con sus usos y costumbres y, por lo tanto, una incorrección por nuestra parte suele arrancar una sonrisa y poco más, los camboyanos apreciarán muchísimo nuestro esfuerzo para mantenernos dentro de los límites de lo que se considera correcto. Aunque no se trata aquí de hacer un "manual de urbanidad camboyano" creemos que vale la pena dar algunas indicaciones, en especial, en las situaciones más frecuentes en las que se encuentra un turista.
La visita a los Templos. Hay que ir correctamente vestidos con los brazos y piernas cubiertos. Al entrar al templo no hay que pisar el umbral de la puerta, debemos mantener la cabeza descubierta y los zapatos los dejaremos a la entrada. Si queremos sentarnos ante la imágen de buda o un monje lo haremos siempre colocando los pies hacia atrás. Si un monje nos habla, especialmente si es de edad avanzada, deberemos inclinar ligeramente la cabeza. Nunca hay que apuntar con los pies ni con las manos a una imágen de Buda o a un monje. Las mujeres pueden recibir o dar cosas directamente de un monje pero han de evitar tocarlo.
El Saludo. El saludo tradicional se hace juntando las manos, palma contra palma, a la altura del pecho e inclinando suavemente la cabeza. Sin embargo, cada vez es más frecuente que un hombre tienda la mano a un extranjero. No así las mujeres que se mantienen más fieles al saludo tradicional.
Si nos invitan a una casa particular deberemos llevar un pequeño regalo que siempre ofreceremos con la mano derecha apoyando la izquierda sobre el codo derecho. Si los habitantes de la casa dejan los zapatos a la entrada nosotros lo haremos tembién. Si se nos invita a comer estaremos siempre pendientes de los demás para acercarles los platos que quedan más lejanos. Nunca debemos dejar los palillos dentro de un bol de tal forma que queden verticalmente ya que esto se considera simbolo de muerte.

Niña Camboyana

Muchos se bañan vestidos

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