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La ciudad de Savannakhet es la capital del distrito Laosiano de Muang Khanthabuli, comunmente conocido por Muang Savan o simplemente Savan. Los viajeros que se dirigen al sur de Laos, suelen obviar la visita a la ciudad y aterrizan directamente en el aeropuerto de Pakse, más al sur. Los que viajan por carretera hacen aqui una parada obligatoria pero pocos son los que deciden pasar la noche aqui. Probablemente, ya lo han hecho en Pakse y quedan todavía 8 o 10 horas de autobus hasta llegar a Vientiane, un objetivo del viaje que parece mucho más atractivo.
Savannakhet es una de esas ciudades que, por una situación desafortunada, queda siempre en el olvido de los viajeros. Ciertamente no es la octava maravilla del mundo pero estamos seguros que los que tengan un poco de tiempo para dedicarle no quedaran decepcionados.
Más grande en extensión que la propia capital, Savannakhet está situada a orillas del Mekong, frente a la ciudad thailandesa de Mukdahan. La frontera esta abierta a los occidentales (el visado se obtiene sin problemas en el puesto fronterizo) aunque aqui no hay puente y hay que cruzar el río en barca. Es una magnífica puerta de entrada al Sur de Laos (islas de Khong y meseta de Bolaven) y paso obligatorio para llegar hasta Lao Bao, la frontera con Vietnam. Además, Savan es la provincia laosiana que conserva los mejores vestigios de la ruta de Hochiminh, la via principal de avituallamiento utilizada por las fuerzas de Vietnam del Norte durante la guerra de Indochina.
Savannakhet es una ciudad que hay que descubrir a pie. La actividad se concentra en los embarcaderos a orillas del Mekong. Un bonito paseo con buenas vistas sobre el río y plagado de puestos de comida y bebida invita a interminables caminatas a la caída del sol. No debe extrañarnos si nos topamos con un campo de petanca, evidencia irrefutable de la colonización gala anque ahora los jugadores son laosianos y vietnamitas.
Es muy facil orientarse. Las calles son paralelas y perpendiculares al río. Ademas, magníficas construcciones de la época colonial y una iglesia católica nos serviran de punto de referencia.

Una villa colonial

Talaat Yai (mercado grande)

Una de las excursiones más interesantes que pueden hacerse desde Yangon es la visita a la Pagoda de la Roca de Oro. Se trata de un templo en la cima de una montaña que tiene como santuario principal una pequeña pagoda de 5,5 m de altura edificada en lo alto de un bloque de roca recubierta de oro y en precario equilibrio sobre un precipicio. Segun cuenta la leyenda, un cabello de Buda colocado en el lugar preciso es quien mantiene el equilibrio. La gran piedra fue transportada por mar por el rey Tissa en el siglo XI. Utilizó un barco que se transformó en piedra y que actualmente puede verse a unos 300 metros en la pagoda llamada "pagoda del Barco de Piedra".
El conjunto es un lugar de peregrinación importantísimo en Myanmar siempre abarrotado, muy especialmente a finales de Octubre, cuando termina el periodo de las lluvias y empiezan las peregrinaciones.
En realidad, cuando la visitemos nosotros también haremos nuestra peregrinación particular por que llegar a lo alto no es tarea facil. Hay que conseguir un transporte desde Yangon hasta Bago. La carretera es excelente y Bago bien merece una visita, en especial la pagoda de Shwemawdaw. Desde allí, hay que arreglarse para llegar a Kyaiktiyo, en la base de la montaña. Hay muchas camionetas de peregrinos que parten de Bago. La carretera es muy mala y el trayecto se hace muy largo y pesado. Una vez llegados a la base, hay que montarse en un incómodo camión que se ha acondicionado someramente para transportar pasajeros en la parte de la carga. Subirá por una empinadísima carretera de un solo carril. Se salva un desnivel de 1000 metros y hay que esperar a que lleguen los vehículos que descienden puesto que no hay posibilidad de paso para dos camiones a la vez. El trayecto termina en un punto intermedio. El resto hay que hacerlo a pie. La ascensión es bastante dura y el calor sofocante. Además, durante mucho rato estaremos rodeados de porteadores que nos ofrecerán subirnos hasta la cima montados en una silla asentada sobre bambú con 4 puntos de apoyo. Si rechazamos su oferta, solo dejarán de insistir cuando estemos cercanos a la meta.

Uno de los problemas que, sin duda, se le presentan al viajero es encontrar, a veces con urgencia, un lavabo. Aunque resolver este problema es bastante fácil en nuestro país, hay veces que el asunto se convierte en una buena complicación cuando viajamos. Y me refiero a las situaciones normales. No hablemos de cuando un lavabo es una necesidad imperiosa y tal premura nos pilla en un medio de transporte que carece de él.
Para tranquilidad de los afectados, diremos que la situación ha mejorado muchisimo en casi todo el Sudeste de Asia. Atrás quedan aquellos años en los que los lavabos publicos simplemente no existían.
En las ciudades y pueblos, encontrar servicios es bastante fácil. Aunque no los haya públicos siempre podemos entrar en cualquier hotel, restaurante, cafetería, grandes almacenes, estación de tren o autobús donde los encontraremos con facilidad. Algunos son de pago y, curiosamente, si se necesita papel, hay que pagar un suplemento. Eso ocurre especialmente en las estaciones de ferrocarril y algunos grandes almacenes de Thailandia. El pago ayuda a que estén razonablemente limpios aunque los mas cuidados son los de los hoteles y restaurantes lujosos.
Generalmente hay dos tipos de lavabos. Los llamados "western", como los nuestros y los asiaticos, tipu "turca". Los primeros son, para nosotros, más cómodos pero si están sucios son menos higiénicos. En cambio en los asiáticos, nuestro cuerpo nunca entra en contacto con la taza por lo que la higiene queda salvaguardada. En ambos encontraremos a uno de los lados una pequeña ducha. Aunque las costumbres estan cambiando rápidamente, hay muchos asiáticos que la usan en lugar del papel. Si queremos probar tan ingenioso invento recomendamos ir con mucho cuidado. Los que no tenemos práctica saldremos del lavabo, en el mejor de los casos, completamente empapados.
Por lo que se refiere a los medios de transporte la totalidad de trenes de las líneas del sudeste de Asia disponen de vagones con servicios, incluidos los trenes de cercanías. Suelen estar razonablemente limpios cuando se inicia el recorrido pero, si este es largo, al final la limpieza deja bastante que desear. Muchos trenes llevan, en el mismo vagón, dos lavabos: uno tipo occidental y uno tipo asiático.

Lavabos públicos en un poblado

Bañera utilizada por Mihail Gorbachov en
su habitación del hotel Lane Xane de Vientiane

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