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Capital de Camboya desde el abandono de Angkor en el S. XV, Phnom Penh situada en la confluencia del Mekong y el Tonle Sap, fue antaño la mas centelleante ciudad francesa de Indochina. La guerra y la afluencia de refugiados hicieron aumentar su población de medio millón de personas en 1970 a más de dos millones en 1975. Cuando ese mismo año los khmeres rojos tomaron el poder, la capital fue vaciada y sus habitantes deportados al campo. Durante los cuatro años siguientes decenas de miles de habitantes de Phnom Penh, la mayor parte de las gentes instruidas de la ciudad, fueron masacradas. En 1979 con la llegada de los vietnamitas la ciudad fue repoblada. Hoy Phnom Penh es una gran ciudad que intenta pasar página de su terrible pasado y tomar el tren de la modernidad. Como curiosidad hay que recordar que en el mes de Enero de 2003 se inauguraron las primeras escaleras mecánicas de toda Camboya en unos almacenes de la capital. Fue necesario poner unas azafatas para enseñar a la gente como había que subir por ellas.
Contra lo que pudiera creerse al ser una ciudad asentada en los márgenes de dos ríos, no es demasiado fácil orientarse en Phnom Penh. Hay que buscar los puntos de referencia de los grandes bulevares. Pero aun así, la ausencia de elevaciones no facilitan la labor. El transporte público es escaso y las distancias enormes. No nos quedará más remedio que recurrir a los numerosísimos taxi-moto. Por un dólar (el doble de lo que cobran a un camboyano) nos llevarán prestamente a cualquier parte. Los conductores se ofrecerán para esperarnos, venir a recogernos horas más tarde e incluso nos facilitarán su teléfono para que los podamos localizar a cualquier hora. Sin duda una versión un tanto peculiar del radio-taxi.
No hace muchos años, para visitar Angkor era imprescindible pasar por Phnom Penh. Actualmente, los vuelos directos a Siem Reap pueden evitarnos la visita a la ciudad. Pero no estar, aunque sea un solo día, en Phnom Penh es un error. La ciudad no carece de atractivos y, además, Phnom Penh es un mundo dentro de otro mundo. Nada que ver con el resto. Camboya y Phnom Penh parecen dos países diferentes.

A orillas del Tonle Sap

Una calle de Phnom Penh

El That Luang es el monumento nacional más importante de Laos. Figura en el sello oficial del país. Su nombre oficial es Pha Jedi Lokajulamani que significa "stupa sagrado y precioso". La leyenda cuenta que misioneros del rey Ashoka vinieron de India y edificaron el monumento para guardar un esternón de Buda en el s.III a. de C. Sin embargo no hay ninguna prueba de ello y, en cambio, recientes excavaciones arqueológicas han descubierto un templo khmer al lado mismo del That Luang construido entre los siglos XI y XIII de nuestra era.
Parece ser que fue el rey Setthathirat quien hizo construir el monumento en el emplazamiento actual cuando decidió trasladar la capital del reino de Lane Xane de Luangprabang a Vientiane en el siglo XVI. La construcción empezó en 1566. La idea original era construir cuatro templos pero hoy en día sólo quedan dos.
La base del edificio ocupa un área de 68 x 69 metros. Estamos ante un monumento geométrico, casi cuadrado, amurallado con cuatro puertas de acceso. El That está dispuesto en distintas terrazas que son accesibles mediante escalera. La intermedia mide 48 metros de lado y está rodeada de 120 pétalos de lotos y de 30 stupas que simbolizan las 30 perfecciones budistas que empiezan por la caridad y terminan por la serenidad. Antaño las estupas guardaban un pequeño relicario de oro. Estos objetos han sido fruto del pillaje.
La terraza superior mide 30 metros de lado. Encima, el gran estupa central totalmente dorado. Cuando los rayos del sol impactan sobre él es casi imposible mirarlo. Está coronado con una flor y un paraguas

A mi entender creo que podríamos hacer, de manera muy general, una gran clasificación sobre las formas de viajar en dos categorías. En la primera englobaríamos a los que prefieren un circuito con todo absolutamente organizado en el que un guía está constantemente a disposición de los clientes y les acompaña a todas partes. En la segunda tendríamos los que optan por comprar un billete de avión y algunas guías. El resto lo van resolviendo sobre la marcha. ¿Cual de estas formas es mejor?. ¿Hay alguna alternativa?.
La respuesta a la primera pregunta es muy personal. Se trata de una cuestión de preferencias y hay muchos argumentos tanto en favor como en contra. Hay quien dirá que el viaje en grupo no permite un contacto directo con las gentes locales y esto le resta autenticidad a la experiencia. Además, se depende de un guía y todo lo que vamos conociendo siempre lo hacemos filtrado por él. Por el contrario, viajando así perdemos poco tiempo, es muy cómodo puesto que todas las visitas, desplazamientos y actividades están ya programados de antemano y el guía es de una gran ayuda si no conocemos nada del idioma local o nuestro inglés es deficiente. Si viajamos solo con un billete de avión cada día hemos de perder un tiempo precioso buscando alojamiento que se ajuste a nuestro presupuesto y no siempre es fácil encontrar el transporte que nos convenga para llegar a la siguiente etapa.
Yo estoy totalmente convencido de que hay una interesante vía intermedia aunque antes de hablar de ella deberíamos considerar un factor importantísimo a la hora de diseñar nuestro viaje: el tiempo del que vamos a disponer. Si este es muy corto quizá la primera opción no este del todo mal. Un viaje de 12 días a Thailandia queda reducido a menos de 10 en destino si contamos el vuelo de ida y el de vuelta. Si queremos aprovechar al máximo nuestro tiempo no podemos perder ni siquiera unas horas so pena de dejar de hacer alguna visita que nos interese particularmente. Tenerlo todo perfectamente organizado será una gran ayuda. Por el contrario, si podemos de disponer de un mes entero para nuestras vacaciones no nos importará demasiado tener algún pequeño contratiempo. Si hoy no hay plaza en el autobús o tren que habíamos previsto, la habrá mañana. Podemos esperar y seguir explorando aún más a fondo el lugar en el que estemos. Quizá algún paisaje nos cautive especialmente. No hay problema, podemos prolongar allí nuestra estancia un par de días ya que no tenemos ninguna reserva de hotel en ninguna otra parte que podamos perder.
Pero la realidad de nuestras vacaciones no suele ser tan bucólica. No es muy frecuente que dispongamos de un mes entero. Aunque tengamos 30 días de descanso nos guardaremos algunos, quizá para las fiestas navideñas, de tal forma que al viaje de verano le vamos a destinar unos 17-18

Es muy importante tener presente que por las fronteras se entra y se sale. El que un país nos deje salir por cualquier puesto fronterizo no significa que al que nos dirigimos nos deje entrar. Por ejemplo, los thailandeses no pondrán ningún reparo en dejarnos salir por la frontera con Myanmar en Mae Sai pero con toda seguridad los birmanos, si no hemos contactado con una agencia local, no nos dejarán entrar. Por último no olvidemos que, en puestos fronterizos remotos, en última instancia quien debe franquearnos el paso es un simple funcionario que no siempre está bien pagado por su gobierno. No es extraño que, aunque llevemos los papeles en regla, se nos invite a pagar unos cuantos dólares extra. Y tampoco es nada raro, aunque a nosotros nos parezca inconcebible, que la situación se preste a un simpático regateo.

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