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Mandalay, la última capital de Myanmar antes de la llegada de los ingleses, ha sido desde siempre conocida como la cuna de la cultura birmana. Aquí es donde Myanmar se nos presentará en su estado más puro y natural. Sus monasterios-escuela budistas figuran entre las más importantes de todo el sudeste de Asia. Muchos monjes de Mandalay viven actualmente en otros países de la zona donde se dedican a la enseñanza del budismo y la meditación. Son personas muy respetadas que gozan de un gran prestigio.
Su situación en el centro del país es inmejorable ya que permite un fácil acceso a los cercanos e interesantísimos lugares como Amarapura, Ava, Sagaing, Mingun y Moniwa. Mandalay es una parada obligatoria en cualquier circuíto por Myanmar
La ciudad es relativamente joven y su historia efímera. Fue fundada por el rey Mindon en 1857 cuando trasladó su capital desde Amarapura. El nuevo palacio fue construido en madera a partir de los restos del de la antigua capital. A Mindon le sucedio Thibaw y, en 1885, los ingleses tomaron la ciudad y obligaron al rey al exilio. Su nombre se debe a la Colina de Mandalay de 236 m. de altura que domina toda la llanura. En la actualidad es la segunda ciudad de Myanmar.
Una buena manera de empezar la visita es ascendiendo hasta la colina, coronada por un templo. Desde lo alto se disfruta de unas magníficas vistas de toda la urbe y su área. La ascensión la realizaremos cómodamente en coche y, el tramo final, en un moderno ascensor. Cuando contemplemos el bonito panorama, la construcción que más llamará nuestra atención serán las murallas del Palacio. Desgraciadamente todo se quemó el 20 de Marzo de 1945 en medio de un violento combate entre las tropas indo-inglesas y las japonesas, pero las murallas dos dan una idea de las enormes dimensiones del recinto, un cuadrado de 2 Km. de lado cercado por unos muros de 8 metros de alto y 3,5 de espesor en su base. No se trataba sólo de un palacio real sino de una auténtica ciudad fortificada. Es una auténtica pena que el fuego nos la haya arrebatado para siempre.
Pero por fortuna, si nos será posible visitar los innumerables y extraordinarios monasterios. Hay que destacar la pagoda de Kyauktawgyi con la magnífica estatua de mármol representando a Buda sentado tallada en una sola pieza. 10.000 hombres trabajando durante 13 días fueron necesarios para transportar la imágen desde el canal, a donde había llegado procedente de las minas de Sagyin, hasta su emplazamiento. Podemos continuar con la pagoda de Kuthodaw, llamada también "el libro más grande del mundo" debido a que el estupa central esta rodeado de 729 estelas de mármol reproduciendo íntegramente el Tripitaka, el libro sagrado que reune todas las enseñanzas de Buda. El monasterio de Shwenandaw Kyaung es un magnífico ejemplo de arquitectura monástica tradicional en madera y, además, evoca la forma del palacio real. Pero, sin duda, la visita que más nos impresionará sera la que realicemos al monasterio de Mahagandaryon, en Amarapura, llamado también la "Universidad Budista". Aquí viven más de 1000 monjes que estudian los textos sagrados. Muy temprano por la mañana puede asistirse a la ceremonia en la que se les ofrece la comida.

Desde la colina de Mandalay

Monjes en el monasterio de Mahagandaryon

Con unos 70 Km. de perímetro y 274 Km² de superficie, Koh Samui es la tercera isla más grande de Thailandia después de Koh Phuket y Koh Chang. Hasta los años 70, era considerada la mayor plantación de cocos del mundo. Hoy en día el turismo es su principal fuente de ingresos pero, contra lo que pudiera pensarse, la isla se mantiene en unos niveles razonables de habitabilidad. Una ley thailandesa de prevención del medio prohibe las edificaciones que sobrepasen el nivel de las palmeras. Resultado: al llegar a Koh Samui el viajero solo vera playas de arena blanca, cocoteros por doquier y montañas de altura media tupidas de vegetación. En definitiva, la imagen que todos tenemos de un paraíso tropical.
La principal carretera de la isla es circular y va recorriendo todas y cada una de sus playas. Las más bulliciosas son las de Chaweng y Lamai. Mas tranquila es la de Bophut aunque si lo que uno busca es el relax total, nada major que la bahía de Mae Nam.
La vida que uno debe hacer en Koh Samui es muy simple. Se trata de escoger unos bungalows que tengan una buena relacion entre el precio y nuestras expectativas. Los hay de todos los tipos y categorías, siempre bien escondidos entre las palmeras y a muy pocos metros del agua. Todos los bungalows disponen de servicios de hotel, incluyendo el imprescindible restaurante. Una vez escogido el alojamiento basta con sacar la toalla y tenderla en la arena, preferiblemente bajo un cocotero so pena de asarse con un sol tropical que no conoce la piedad. Sólo hay que levantarse para bañarse. Muchas veces ni siquiera es necesario hacerlo para comer o beber ya que constantemente pasan vendedores ambulantes con productos que saciaran nuestras primarias necesidades. Por la noche, cuando el calor es mas soportable, podemos optar por un baño nocturno, un relajante paseo por la arena o devorar una apasionante novela en la terraza de nuestro bungalow.
Claro que tanta tranquilidad puede que nos agobie. No hay problema. Probablemente en los mismos bungalows podremos alquilar un coche o una moto para dar una vuelta por la isla. Es muy importante cerciorarse de que estamos alquilando un vehículo con un buen seguro que nos evite desagradables sorpresas si tenemos algún contratiempo. Un día es suficiente para descubrir otras playas, visitar las cascadas del interior de la isla o acercarse hasta la capital, Nathon, lugar de obligado paso si vamos a tomar el ferry de regreso y donde se encuentra la oficina de correos, el banco principal, el mercado y un montón de restaurantes y tiendas para turistas. Los más aventureros pueden optar por apuntarse a una excursión que nos lleve por los valles interiores de la isla hasta lo alto de las montañas donde el panorama es francamente espectacular, especialmente a la puesta del sol. También podemos llegar con nuestro propio vehículo si hemos alquilado un 4x4 pero las carreteras de acceso son infernales y los mapas bastante confusos.

Laos
País en el que se siguen manejando tres monedas: dólar americano, bath thailandés y la moneda local, el kip. El cambio puede hacerse en cualquier banco, casa de cambio, tiendas de joyas (incluso en los mercados) u hotel. No hay grandes diferencias entre ellas. No hay mercado negro. La moneda local es el kip. Sólo hay papel moneda. 1 dólar equivale a 10000 kips. El Euro es una moneda todavía de difícil aceptación. Tan solo puede cambiarse en los bancos y la comisión de cambio es elevada. Es mejor llevar dólares. Dado que puede pagarse en la moneda americana es conveniente viajar con billetes pequeños. Si pagamos en dólares o baths es muy común que el cambio se nos devuelva en kips. Si nos dan el cambio en dólares hay que vigilar que no sean falsos. Algunos servicios para turistas como los billetes de la compañía aérea local Lao Aviation sólo pueden pagarse con la moneda Americana. Atención: los billetes de 100 kips han sido retirados de la circulación desde Enero de 2003. El deporte nacional es endosarle estos billetes como cambio a los turistas. Cuando intente utilizarlos descubrirá que no le sirven mas que como souvenir. Los cheques de viajero sólo pueden cambiarse en algunos bancos y la comisión es muy elevada. Las tarjetas de crédito son de uso muy poco frecuente. Están restringidas a los grandes hoteles y restaurantes turísticos de las grandes ciudades. La moneda local sobrante es casi imposible de cambiar. Pero no hay que preocuparse. A la vuelta a casa, todos nuestros amigos estarán encantados de recibir como regalo un billete de banco laosiano.

País en el que se manejan tres monedas: dólar americano, FCO y la moneda local, el kyat (pronunciar chat). El cambio puede hacerse en cualquier banco u hotel aunque es una práctica habitual que lo haga el personal de la agencia receptora organizadora de nuestro circuito. Prácticamente no hay diferencias entre ambas. Hay mercado negro aparentemente ventajoso pero el engaño al turista está a la orden del día. La moneda local es el kyat. Sólo hay papel moneda. El cambio es tremendamente fluctuante por lo que es imposible dar una equivalencia que tenga validez para un largo periodo de tiempo.
El Euro es una moneda prácticamente imposible de cambiar. Es mejor llevar dólares. Dado que puede pagarse en la moneda americana es conveniente viajar con billetes pequeños. Si pagamos en dólares es común que el cambio se nos devuelva en kyats. Si el cambio se nos devuelve en dólares hay que vigilar que no sean falsos. Algunos servicios para turistas como los billetes de las compañías aéreas locales, billetes de tren, algunos hoteles, etc. sólo pueden pagarse en dólares. El uso de las tarjetas de crédito está enormemente restringido.
Es importante saber que todo viajero que llegue a Myanmar sin tener ningún servicio organizado con alguna agencia local estará obligado a cambiar 300 dólares en FCO, la moneda turística de Myanmar (1 USD = 1 FCO). Con FCO pueden pagarse servicios turísticos. Los viajeros que llevan contratados algún servicio con agencias de viaje locales están exentos de la obligatoriedad de este cambio.

Como recomendaciones conjuntas señalaríamos que siempre hay que tener a mano y separada de nuestra tarjeta de crédito el número de teléfono o el lugar a donde hay que acudir para denunciar su la pérdida o robo. Si se llevan cheques de viaje, siempre hay que llevar a parte la relación con la numeración que nos ha facilitado nuestro banco. También hay que preguntar a nuestro banco donde tenemos que acudir o llamar si extraviamos o nos roban nuestros cheques. Si se ha de pagar en dólares, llevar siempre billetes pequeños. Los billetes grandes que hemos de utilizar para los cambios han de estar inmaculados. Si están sucios o rotos serán rechazados. Si pagamos en dólares y el cambio es en moneda local, hay que vigilar que sea correcto. En las compras es muy común que las fracciones de dólar se redondeen al dólar siguiente lo que, aunque no lo parezca, hace perder bastante dinero. Si no estamos seguros de cuanto dinero vamos a gastar, es mejor ir cambiando poco a poco pero teniendo siempre en cuenta que cuando hacemos un trekking o viajamos por zonas muy alejadas de las poblaciones, muy probablemente no encontraremos ningún lugar para cambiar. En este caso es conveniente hacer una provisión de fondos.

Situada a 200 km. al sur de Phom Penh, Sihanoukville se ha convertido en muy pocos años en un centro turístico de playa muy importante en Camboya. En 1955. cuando el área era conocida como Kampong Som, se inició la edificación de una base militar muy cerca de lo que hoy en día es la playa de Hawai. Inmediatamente después se inició la construcción del puerto puesto que, al finalizar la ocupación francesa en Indochina, Camboya tenía necesidad de una salida al mar y ya no era posible utilizar el delta del Mekong. Para finalizar la obra, financiada por los franceses, se emplearon más de 5 años. Paralelamente se construyó la carretera hacia Phnom Penh, en este caso financiada por los americanos. A partir de la puesta en marcha del puerto la zona sufrió un rápido desarrollo como centro de intercambio de mercancías y, más tarde, como centro turístico. Además, el nombre de la ciudad se cambió a Sihanoukville en honor del rey.
La zona fue bien conocida mundialmente durante la Guerra de Vietnam debido a la captura por parte de los khmeres rojos del barco de guerra americano S.S. Mayaguez.
En la actualidad Sihanoukville es, principalmente, un destino de playa para las clases acomodadas de Phnom Penh que acuden allí a pasar el fin de semana. El turismo, que poco a poco va entrando en Camboya, ha descubierto ya que este fantástico país no se reduce solamente a Angkhor Wat y Phom Penh y cada vez son más los que eligen Sihanoukville para hacer una estancia de playa al final del viaje.
En espera de la construcción del futuro aeropuerto hay dos posibilidades para llegar a a Sihanoukville. La primera es tomar un autobús en Phom Phen y recorrer 200 Km por una carretera en perfecto estado. 5 horas son suficientes. La otra es la frontera desde Thailandia por Had Lek/Koh Kong, abierta a los extranjeros tanto por tierra como por mar y donde el visado puede obtenerse en la misma frontera. Sin embargo y por el momento es mejor utilizar la vía marítima puesto que en la terrestre hay varios puentes cuya construcción todavía no ha finalizado y la utilización de los ferryes alarga extraordinariamente la duración del trayecto. Otra cosa muy importante a tener en cuenta es que hay que ser muy previsores en cuanto a los horarios puesto que el puesto fronterizo cierra a las seis de la tarde y no abre hasta la mañana siguiente.
La zona de Sihanoukville esta divida en distintas playas. Las más conocidas y donde se encuentran la mayoría de hoteles y guest house son: Sokha Beach, Ochheutal Beach, Independence Beach y Victory Beach. Hay otras playas pero su acceso es algo más complicado. Quizá destacaría la de Naga Beach, casi siempre desierta y a la que se puede acceder con bastante facilidad con una moto-taxi por 1 o 2 dólares. Personalmente me inclino por Ochheutal Beach. Aquí se pueden encontrar alojamientos para todos los bolsillos (de 5 a 40 dólares la habitación) algunos, y no precisamente los más caros, situados en la misma playa en primera línea de mar. La relación precio calidad es excelente, el ambiente es muy relajado y tranquilo. Por supuesto, todos los alojamientos disponen de restaurante y bar.

Tivoli's Bistro estara abierto hasta el 16 de Agosto.
Del 17 de Agosto al 15 de Septiembre nos tomaremos unas merecidas vacaciones

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Este boletín es una gentileza del restaurante de cocina thailandesa TIVOLI'S BISTRO.