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La remota región camboyana de Ratanakiri es uno de los últimos reductos del sudeste de Asia donde todavía podemos convivir con minorías étnicas prácticamente desconocidas que viven en medio de paisajes de ensueño.
Pertenecientes a los Khemers loeu (Khemers superiores) los minorías Tampuan, Krung y Jarrai poseen todavía una lengua y, especialmente, una interesantísima cultura propia desgraciadamente al borde de la desaparición. El grupo más numeroso es el de los Tampuan y solo cuenta con unos 16.000 miembros. Hoy, los poblados están todavía resguardados de la masificación turística o de los hombres de negocios que no tienen ningún escrúpulo en comprar a bajo precio las tierras de los habitantes en previsión de un futuro crecimiento turístico de la región.
¿Por qué esta región ha permanecido tanto tiempo aislada y sus minorías son tan desconocidas?. Con toda probabilidad una explicación hay que encontrarla en las pésimas comunicaciones. En toda el área, no hay un solo palmo de carretera asfaltada. Las bacheadas rutas cubiertas de una fina tierra rojiza se convierten, en época seca, en una polvareda tal que a veces hay que detener el vehículo porque no nos es posible ver mas alla de nuestro parabrisas. En época lluviosa este polvo se convierte en barro tan resbaladizo que ni siquiera los coches más preparados están exentos de quedarse clavados en cualquier charco. El aeropuerto de la capital, Banlung, tiene unas instalaciones tercermundistas y la pista esta todavía por asfaltar. 3 vuelos a la semana la unen a Phnom Penh pero las anulaciones y los retrasos están a la orden del día. Otro factor a tener en cuenta es la poca vistosidad de las monirías en cuanto a signos exteriores. Aquí nada de llamativos gorros con borlas moradas como los Yao o coloridos vestidos como los de los Akha. El atuendo de las étnias no se distingue de los de cualquier camboyano pobre, nada atractivo para reportajes fotogáfricos. Además, ningún grupo se caracteriza por su simpatía. Suelen mostrarse bastante esquivos con los extraños y no los gusta nada que les saquen fotografías. Para hacerlo, hay que pedir permiso y pagar un poco de dinero. Ni siquiera los niños sucumben a las cámaras. A la que ven una corren a esconderse aunque una buena dosis de paciencia y algún pequeño objeto de regalo pueden proporcionarnos una instantánea única.
La capital de la región es el pueblo de Banlung, poco mas que un par de calles paralelas de casas bajas, sin demasiado interés a no ser por el mercado matinal y por qué aquí se concentran los tres únicas hoteles (guest house en realidad de nivel muy básico) aceptables que constituyen el punto de partida para explorar la región. El precioso lago volcánico de Yak Lom está a pocos kilómetros que pueden recorrerse en bicicleta alquilada sabiendo que a la llegada disfrutaremos de un baño en unas aguas extraordinariamente transparentes.
Los hoteles ofrecen al viajero todas las posibilidades para las visitas incluyendo trekkings a pie o en elefante, rutas en 4x4 o alquiler de barcas para la visita a los extraordinarios cementerios tampuan, únicos en la región, cuyas tumbas están adornadas con totems. Los precios de todas estas posibilidades se mantienen todavía en niveles muy razonables. Es muy importante no olvidar que para visitar a las minorías tiene que acompañarnos un guía que, a ser posible, a de ser miembro de esa misma minoría. Esto nos facilitará muchísimo el contacto con las personas que, como hemos dicho, no es fácil aquí. Los guías khmers pueden llegar a tener las mismas dificultades que nosotros mismos.

Cascadas fantásticas

Tumba Tampuan

El Monte Popa (1600 m. de altura) es la montaña más alta de la Myanmar central. Se trata de un volcán extinguido hace ahora 250.000 años donde las diferentes coladas de lava formaron importantes relieves. Se puede llegar hasta la cima pero es una empresa no demasiado fácil y es imprescindible un guía. Se tardan unas 3 horas y en el último tramo de ascensión hay que utilizar pies y manos. En lo alto encontraremos una pequeña base militar y un pequeño estupa al borde del cráter de 600 m. de largo por 1,6 Km. de ancho. El aire es fresquísimo y puro y si el tiempo es claro, la vista es magnífica. El descenso, más fácil y rápido, permite fijarse en el exuberante bosque tropical que se atraviesa con árboles, flores y bananeros que cubren todos los flancos del volcán. La vegetación es tan variada y frondosa que los birmanos llaman a este volcán la "montaña de las flores" (en sánscrito "popa" significa flor). Desde 1981 toda la zona es un parque natural.
Sin embargo, los visitantes no suelen subir nunca a la cima y se conforman con llegar hasta el monasterio construido en lo alto de una chimenea de lava solidificada que quedó en pié después de la destrucción del cono volcánico. La ascensión se hace por una empinada escalera en algunos tramos muy bien acondicionada y en otros bastante peligrosa a causa de los materiales de construcción. Algunos peldaños de cemento han sido substituidos por el hierro que con el tiempo se ha oxidado y descalzado presentando múltiples superficies afiladas que podemos clavarnos fácilmente. Pero eso no es lo peor. Durante toda la ascensión estaremos acompañados de algunos miembros de la numerosa colonia de monos (por cierto, protegidos puesto que estamos en un lugar sagrado) que habitan la zona. En teoría suelen ser bastante pacíficos pero nunca hay que fiarse por que no tienen ningún inconveniente en agarrarse al cogote del azorado visitante para arrebatarle algún objeto que haya llamado su atención, incluidas las gafas. No hay que dejarse engañar por la creencia de que el acto de dar comida a los animales contará positivamente para vuestra vida futura. Por supuesto que los budistas creen que así será, pero si se os ocurre repartir comida a los monos no os los quitareis de encima e incluso pueden llegar a morder para arrebataros la bolsa de cacahuetes o los plátanos.

Laos es el país que cuenta con mayor número de minorías en comparación con sus vecinos Thailandia, Myanmar, Camboya y Vietnam. 130 etnias, muchas sub-etnias, clanes y sub-clanes constituyen un mosaico étnico tremendamente complejo en el que más del 40% de la población pertenece a uno u otro grupo. Los más importantes son los Hmong y los Khmou. Entre ambos grupos llegan casi al millón de personas, en un país cuya población total apenas sobrepasa los 5 millones. Pero también encontramos minorías que tienen pocos individuos como los Glay, Akha Nutchi o Kim Mun que apenas llegan a 5000.
Es necesario señalar que oficialmente las autoridades políticas han reducido el número de etnias a 49 agrupadas en 4 grandes grupos:
Los Lao-Thais, que incluyen 8 grupos étnicos: Lao, Phouthai, Thais, Lu, Gnouanes, Youngs, Saek y Thais Neua.
Los Mon-Khmers (o Austro-Asiáticos) que incluyen 31 grupos étnicos: Kuemu, Pray, Singmou, Khom, Thene, Idou, bit, Lamed, Samtao, Katang, Makong, Try, Trieng, Ta-oi, Yeh, Brao, Harak, Katou, Oi, Krieng, Yarou, Yeh, Souai, Gnaheune, Lavy, Kabkae, Khmer, Toum, Ngouane, Meuan y Kri.
Los Sino-Tibetanos que incluyen a 8 grupos: Akha, Sing, Sali, Lahou, Sila, Hayi, Lolo y Hor.
Los Hmong-Miens que inhcluyen dos grupos: Hmong y Mien (Yao).
Esta clasificación está basada en la altitud del habitat de estos pueblos: los Lao Loum (los habitantes de las llanuras), los Lao Theung (los habitantes de las colinas) y los Lao Sung (los habitantes de las montañas). Pero esta clasificación pueda que resulte práctica a los funcionarios pero no responde a criterios etnolingüísticos por lo que los especialistas no suelen usarla.
Dado que existen tantas lenguas como etnias, parece más razonable clasificarlas por familias lingüísticas. 4 son las más representativas de Laos: la familia thai-kadai, la familia austro-asiática, la familia hmong-mien y la familia sino-tibetana.

Miniría étnica en Muang Sing

Minoría étnica cerca de Luang Namtha

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