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El edificio religioso más importante del budismo Theravada, el que se practica en Laos, es el Vat, palabra que podría equipararse a "templo o monasterio". En efecto, la palabra Vat (también escrita Wat) designa el lugar donde viven los monjes. Se trata siempre de un conjunto de edificios entre los que se encuentran la capilla principal, la biblioteca, la residencia de los monjes, la torre del tambor, la sala de las audiencias y las estupas. En Laos algunos también disponen de un altar dedicado al espíritu tutelar del templo (una probable reminiscencia de un pasado animista) y también se pueden encontrar otros edificios que hayan sido construidos para una necesidad específica, como el que alberga las urnas reales en el Vat Xhieng Thong de Luangprabang.
Aunque todos los vats tienen prácticamente la misma estructura y disposición de las edificaciones que lo integran, los estilos arquitectónicos varían considerablemente de un país a otro y, a veces, de una región a otra. En Laos hay tres estilos fundamentales de arquitectura religiosa: el estilo de Vientiane, el estilo de Luangprabang y el estilo de Xieng Khouang.
Los edificios de estilo Vientiane se caracterizan por estar asentados en un elevado podio y por tener en la entrada principal un espacio cubierto antes de la puerta que da acceso a la capilla. Enormes columnas de madera sostienen un techo escalonado ricamente decorado por su parte interior con vivos colores. Esta misma estructura se encuentra a veces en la parte trasera. En algunos casos rodea todo el templo aunque entonces estamos ante una clarísima influencia de la arquitectura thai. Pero si hay algo que distingue claramente al estilo Vientiane es el enorme panel de madera esculpida que adorna la fachada principal. Los artesanos de Vientiane tienen una enorme habilidad para la talla. Se encuentra en la parte superior en medio de las columnas. Los motivos suelen representar personajes mitológicos o escenas de la vida de Buda. La arquitectura de los templos de Luangprabang es bastante similar a la que podemos encontrar en el norte de Thailandia (región de Chiangmai). Eso no debe sorprendernos ya que en el pasado muchas regiones de Thailandia y Laos formaban parte de un reino común. Sin duda, la principal característica enormemente distintiva de los templos de esta región son sus tejados también escalonados como en Vientiane pero aquí se prolongan casi hasta el suelo dando al edificio un aspecto de ave que protege a sus polluelos bajo las alas.

Templo de Wat Pra Kheo de Vientiane

Wat Mail de Luangprabang

Desde que iniciamos la publicación de estos boletines en diciembre de 2002 han pasado ya más de tres años. Ciertamente algunas cosas siguen inalterables pero otras han cambiado. Y uno de los países que ha sufrido una de las mayores metamorfosis es, precisamente, Camboya. Si los afortunados que tuvieron la oportunidad de visitar este país a finales de la década de los 90 volvieran ahora quedarían asombrados.
El país de los khmers ha sido (y es) el gran desconocido. Muchos han visitado los templos de Angkor (sólo los que están cerca de Siem Reap) y Phnom Penh, la capital, pero muy pocos han tenido la oportunidad de ir un poco más allá. Hasta bien entrada la década del 2000 viajar más lejos de Angkor era algo parecido a una temeridad. La inseguridad, la falta casi total de infraestructura hotelera, las minas y unas comunicaciones desastrosas no invitaban precisamente a grandes aventuras. Pero, por fortuna, esta situación ha cambiado por completo y este fascinante país emerge poco a poco como un apetecible destino con entidad propia y lucha por no ser considerado como una simple extensión de un viaje a un país vecino.
Podríamos decir que los tres ejes principales de estos cambios han sido la mejora en las comunicaciones, la mejora hotelera y la mejora en la seguridad.
La práctica totalidad de las carreteras nacionales están actualmente en muy buen estado. La mayoría son totalmente nuevas lo que permite una media de velocidad más que aceptable. Además, han empezado a operar muchas compañías de autobús con vehículos japoneses o coreanos totalmente nuevos, cómodos y con aire acondicionado. En el tramo entre Phnom Penh y Siem Reap operan limusinas con WC dentro de los coches y azafatas que explican en khmer e inglés los lugares más interesantes por los que discurre el trayecto. También se sirve un desayuno y hay agua disponible siempre que se precise. Se puede disfrutar de películas de video aunque normalmente están dobladas al khmer con subtítulos en chino. Los autobuses se están popularizando mucho por que son fiables y muy baratos. Todavía los toman pocos occidentales por lo que es muy posible que en trayectos largos acabemos compartiendo una animada charla e incluso un improvisado picnic con una familia camboyana. Sin ninguna duda, viajar en autobús por Camboya es casi sinónimo de hacer amigos.

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