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Hace algunos años, Siem Reap era una pueblecito perdido en el centro de Camboya y en los mapas. De población eminentemente rural su tranquila y pausada vida sólo se vio alterada, como en el resto del país, por los terribles acontecimientos que siguieron a la época de los khmeres rojos. Después, este pequeño pueblo sufriría la mayor transformación que haya podido experimentar una ciudad Camboyana.
Si hoy paseamos por Siem Reap, podemos todavía captar el encanto del pasado gracias a sus villas coloniales francesas, sus boulevards flanqueados por enormes árboles y sus modernos templos budistas algo menos vistosos que los de Thailandia. La estructura de la ciudad sigue siendo rural con el río en el centro y las casas distribuidas a sus orillas pero nuestra mirada no podrá de ninguna manera evitar los lujosísimos hoteles de 5 estrellas, las decenas de guest houses para turistas mochileros, los modernos bares y pubs o los autobuses climatizados repletos de visitantes.
El turismo ha descubierto Angkor y Siem Reap se ha convertido en su puerta de entrada. Hoteles, restaurantes y bares bullen de clientes a partir de las 6 de la tarde cuando todo el mundo vuelve cansado y maravillado de la visita a los templos. Por la mañana, a partir de las 9, la ciudad queda desierta. A mediodía todavía puede verse a algún autocar de turistas que regresan para almorzar pero son muy pocos ya que dentro del complejo arquológico hay suficiente oferta de restauración. Siem Reap es lo más parecido a una "ciudad dormitorio" pero no de obreros si no de turistas.
Ante este panorama uno se pregunta: ¿hay algo que ver en Siem Reap?. Por supuesto nada comparable con las maravillas de los alrededores pero los que dispongan de un poco de tiempo pueden acercarse hasta los nuevos templos de Wat Bo o el Wat Inkosey. El contraste con Angkor es evidente. Merece una mención especial el Wat Dam Nak, palacio real durante el reinado de Sisowath y que hoy alberga el Centro de estudios Khmer con una interesante biblioteca sobre esta época abierta al público.
Otra visita realmente interesante es el Taller Escuela "Artesanos de Angkor". Se trata de una escuela donde se enseña a los niños huérfanos o pobres las técnicas de escultura sobre piedra o madera con el objetivo de dotarles de un oficio que les permita una mejor vida futura. Es posible, siempre acompañados de un guía de la propia escuela, visitar los talleres y contemplar el paciente trabajo de los alumnos. Muchas piezas que se utilizan para la restauración de los templos de Angkor han salido de aquí. La escuela cuenta con una tienda en la que se pueden comprar objetos realmente interesantes.
Para acceder a Siem Reap desde los países vecinos se utiliza el aeropuerto internacional con vuelos a/de Bangkok, Hanoi, Hochiminh, Singapore y Vientiane. Desde la capital, Phnom Penh, tenemos varios al día pero quizá nos resulte mas económico e interesante la nueva carretera que cruza Kampong Thom y Kampong Cham, de obligada parada si uno no quiere perderse los magníficos templos de Sambo Prei Kuk en la primera y Wat Nokor en la segunda. Por último también podemos optar por la barca rápida que remonta el río Tonle Sab y el lago del mismo nombre. La frontera terrestre con Thailandia de Poi Pet está relativamente cerca aunque el camino, a causa de una pésima carretera, es muy tedioso y pesado.

Una típica y céntrica calle de Siem Reap

Templos antiguos y modernos en un mismo lugar

Situado al norte de Kalow, a 40 Km de Aungban y a 1200 metros de altura encontramos el pueblo de Pindaya. Aunque conocido especialmente por sus cuevas, estamos en un importantísimo centro de artesanía y un enclave privilegiado para iniciar un trekking a los vecinos poblados de las minorías étnicas Pa-O o Danu.
Casi con toda seguridad llegaremos por la carretera desde Kalaw y Aungban que discurre entre campos de cultivo y poblados y proporciona un panorama sobre el pueblo y las cuevas realmente bonito.
Antes de la visita vale la pena pasear por el mercado local, siempre bullicioso y francamente espectacular. Bajo un sol de justicia los colores de las frutas y de las verduras parecen disociarse de la materia y tomar entidad propia. Si nos fijamos bien, veremos algún puesto de comida con unos fogones de leña que quizá tengan mas de cien años de antigüedad.
En el mismo camino que sube hasta las cuevas encontraremos muchos talleres de artesanos. Nada nos impedirá entrar en alguno y sentarnos tranquilamente a la sombra mientras contemplamos el lento quehacer de unas manos arrugadas por la edad pero sabias para el oficio que, con lentitud pero con enorme destreza, van transformando un simple trozo de madera en el armazon de lo que será después una preciosa y colorida sombrilla.
Pero el plato fuerte son, sin duda, las cuevas. Nos costará un poco llegar hasta una entrada tan rimbombante como innecesaria. Hemos de andar un poco cuesta arriba y subir unas impresionantes escaleras. No olvidemos, al llegar, quitarnos zapatos y calcetines.
En el interior nos esperan 8094 estatuas de Buda de tamaños y materiales diversos: alabastro, madera de teca, mármol, ladrillo o hasta cemento. Algunas llevan aquí cientos de años. Están dispuestas en las distintas cámaras que se han formado de forma natural. Su tamaño impide tener perspectiva por lo que la visita se convierte en un recorrido absolutamente laberíntico. Hay estancias a las que solo se puede acceder desde las contiguas reptando e introduciéndonos en un estrecho agujero. Por fortuna, el lugar está perfectamente acondicionado para la visita con una bastante buena iluminación eléctrica aunque las filtraciones de agua suelen dejar el suelo empapado y, recordemos, no llevamos ni zapatos ni calcetines. Claro que gracias a esas mismas filtraciones hoy podemos contemplar unas bellas estalactitas y estalacmitas. En algunos pasos estrechos y bajos es muy importante proteger nuestra cabeza so pena de salir con algún pequeño chichón.

El lao (o laosiano) al igual que el thailandes, el vietnamita o el chino, es una lengua de sistema tonal. Tiene 6 tonos muy parecidos a los del thailandes: el tono grave, el tono mediano, el tono agudo, el tono ascendente, el tono agudo descendente y el tono grave descendente. Aunque es una lengua monosilábica (cada sílaba tiene su significado) tiene algunas palabras polisílabas heredadas del sánscrito, del pali, del francés, del inglés e incluso del ruso. Los tonos sirven para distinguir las palabras que para un occidental podrían percibirse como iguales. Así una palabra puede pronunciarse de varias maneras y cada una tiene un significado distinto. Por ejemplo, Khao puede significar según el tono arroz, información, cuerno o ellos.
El tono grave corresponde al tono más bajo, generalmente uniforme y plano.
El tono mediano también es plano pero corresponde a un registro medio del hablante. La palabra se pronuncia sin inflexión.
El tono agudo, plano también, corresponde al tono más alto del registro de la voz.
El tono ascendente empieza un poco por debajo del tono mediano y llega hasta el agudo.
El tono agudo descendiente empieza en el tono agudo y baja hasta el nivel del mediano.
El tono grave descendiente empieza al nivel del mediano y baja hasta el nivel del grave.
Los tonos llamados planos son el grave, mediano y agudo. Los tonos de inflexión son el ascendente, agudo descendente y grave descendente. En total 6 variaciones de tono que puede registrar la voz del hablante.
Por lo que se refiere a la escritura, el lao está dotado de un alfabeto muy similar al thai con 33 consonantes, 28 vocales y 4 signos para marcar el tono (aunque comúnmente solo se usan 2). También hay 15 símbolos para indicar los diptongos lo que permite múltiples combinaciones. Hay muchos fonemas idénticos que sólo se distinguen por el tono. La escritura, de tipo curvilíneo, parece relativamente compleja. Se lee de izquierda a derecha y de arriba a abajo. Antes de 1975 había, al menos, 4 sistemas de escritura. A partir del régimen del Phathet Lao, el alfabeto ha sido unificado.
Las consonantes están divididas en tres clases lo que permite determinar el tono de una sílaba. Los sonidos representados por algunas consonantes cambian cuando se emplean al final de una sílaba. Las consonantes pueden ser empleadas al principio de una sílaba pero solo algunas de ellas pueden usarse al final.

Vocales de la lengua lao

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