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Situada fente a Haiphong, la isla de Cat Ba es la más grande cercana a la bahía de Halong. De fácil acceso (1 hora en la barca rápida desde Haiphon) es una magnífica puerta de entrada a la bahía de Halong. Además, Haiphong esta mas cerca de Hanoi que la ciudad de Halong por lo que el viaje desde/a la capital es bastante más rápido. Podría decirse que Cat Ba tiene tres puntos de interés: la capital del mismo nombre, las playas y el parque Nacional. El pueblo de Cat Ba era, hace apenas 10 años, una pequeñísima y poco poblada aldea de pescadores con pequeñas casitas que cubrían el espacio entre las paredes rocosas de las vecinas montañas y algo parecido a un paseo marítimo. Aunque el lugar tenía un encanto excepcional, la visita a Cat Ba era también un fastidio a causa de la falta de luz eléctrica, de hoteles, de coches, de caminos en estado aceptable y de servicio regular con el continente, sin contar con los tifones y tormentas que azotan regularmente la región. Además el clima es muy caluroso y húmedo en nuestro verano y bastante frío en invierno (es curioso ver en pleno mes de enero a los pescadores con anorak cuando asociamos Vietnam, erróneamente, a un país tropical). Sin aire acondicionado o sin una buena calefacción, esta claro que la vida en Cat Ba, para el turista de aquella época, no era precisamente confortable. Lo bonito del lugar te hacía olvidar las numerosas incomodidades pero el numero de turistas que llegaban era irrisorio.
Los años han pasado y la luz eléctrica y la modernidad (y también los turistas en masa) han llegado a Cat Ba. El año pasado se inauguró el nuevo paseo marítimo con tierras ganadas al mar y 4 veces más grande que el primitivo. Las casitas se han convertido en hoteles algunos con mas de 7 pisos de altura que recuerdan, en el mejor de los casos, a Benidorm. Restaurantes, bares, parque de atracciones, motocicletas... Todo ha cambiado. Ciertamente es mucho más cómodo para el turista pero el encanto de estar perdido en un lugar recóndito ha desaparecido por completo.
Las playas de la isla representan una singularidad. Es muy difícil encontrarlas en la bahía de Halong. Los islotes de paredes rectas y rocosas emergen del mar. Simplemente, no hay espacio para playa. Pero Cat Ba tiene las más grandes del lugar. Están a unos 15 minutos del pueblo por lo que son accesibles a pie. En alguna ya se ha construido algún hotel de un cierto lujo pero el espacio para el baño es suficiente y sigue siendo practicable. Por un precio módico se puede conseguir una taquilla para guardar la ropa, una cabina para cambiarse y, después del baño, una refrescante ducha. Relativamente solitarias los días laborables, los fines de semana se llenan de Vietnamitas, especialmente a la caída del sol. El espectáculo vale la pena. El bullicio es ensordecedor y los modelitos de traje de baño que llevan las chicas y señoras son de foto. Lástima de la suciedad. Los locales (y, desgraciadamente algunos turistas) no tienen ninguna conciencia ecológica y dejan sobre la arena o tiran al mar todo tipo de desperdicios: bolsas de plástico, latas de bebidas, recipientes de todo tipo con comida, etc. Pese a todo, pasar una tarde sobre la arena con la vista de la bahía de Halong al fondo vale la pena.

Una bonita bahía con feos edificios

Una animada playa

Luangprabang, antigua capital de Laos conocida también como "la ciudad del Buda de Oro Fino", contaba en la antigüedad con más de 100 templos. Era uno de los centros de enseñanza del Budismo más importante del Sudeste de Asia. En la actualidad, todavía subsisten 37 entre los que se encuentran algunos de los más bonitos de todo el Sudeste de Asia. Su conservación futura está asegurada desde que la urbe fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.
Situado en la península que forma la confluencia de los ríos Mekong y Nam Khan, el Vat Xieng Thong (Monasterio de la ciudad Real) es uno de esas joyas arquitectónicas que de vez en cuando el viajero tiene la gran suerte de contemplar. Fue edificado en 1560 por el rey Saisetthathirat y quedó bajo tutela real hasta 1975. En 1828 se añadió la biblioteca y en 1961 la Torre del Tambor.
Por suerte, este templo fue respetado en el saqueo de 1887 ya que el jefe de las tropas invasoras había sido antiguo monje en la ciudad. Respetado no quiere decir que no fuera profanado puesto que el general estableció dentro del recinto su cuartel general.
Su arquitectura es una muestra del más puro "estilo Luangprabang" (en Laos hay tres tipos de construcción: el de Luangprabang, el de Vientiane y el de Xieng Khuang). El tejado del edificio principal cae casi hasta el suelo y los mosaicos adornan las paredes. El mejor es el de la fachada trasera que representa el "árbol de la vida" sobre un fundo rojo. En el interior enormes columnas de manera sostienen el techo ricamente decorado. Todas las paredes interiores estan decoradas con pinturas que narran hechos legendarios del reinado de Chanthaphanit.
El recinto esta plagado de otros santuarios más pequeños. Hay que destacar el llamado "santuario del Buda reclinado o capilla roja" que conserva una estatua de Buda yaciente que data del mismo año en que se inició la construcción del templo. Delante de esta imagen podemos encontrar otras representaciones de Buda en distintas posiciones y de diversas épocas. A cada lado del altar hay tapices con bordados que representan una estupa y un Buda de pie. Las paredes interiores están, también, ricamente decoradas. Pero la joya de esta maravilla es el mosaico de la fachada posterior que data de los años 50. Es una obra única en su genero puesto que no narra ningún hecho religioso si no las hazañas del héroe de una famosa novela lao, Siaw Sawat, junto con algunas escenas de la vida cotidiana de los habitantes.

Por complicado que parezca, los birmanos utilizan dos tipos diferentes de calendarios. Para asuntos oficiales y de comercio, se utiliza el calendario internacional pero para todos los demás eventos religiosos, sociales, familiares, etc, se rigen por un calendario propio que deriva del calendario budista que toma como punto de partida el nacimiento de Buda aunque ha sido modificado muchas veces.
El calendario tradicional birmano es, por razones religiosas, un calendario lunar lo que hace que este desfasado respecto al calendario internacional puesto que cuenta con 12 meses de 28 días aunque también hay algunos días "extra" para evitar que haya demasiadas diferencias con las estaciones. Empieza en el mes de marzo y cada mes lleva un nombre cuyo significado esta íntimamente ligado a la religión. A cada mes le corresponde una fiesta religiosa que marca un momento importante de la vida de Buda o de la doctrina budista. Esta es la razón por la que el nombre de los meses es idéntico al de la fiesta religiosa que se celebra cuyo inicio suele coincidir con el primer día de la luna llena.
Los 12 meses del calendario birmano son los siguientes:
Tagu (Marzo-Abril). Es el primer mes del calendario en el que se celebra en Nuevo Año (la Fiesta del Agua) cuya tradición data del periodo de Tagaung y, en especial, del de Bagan. El agua es el símbolo del frescor, pureza y lavado de la suciedad, también en un sentido simbólico. Esa es la razón por la que durante la fiesta todo el mundo se tira agua para purificar el espíritu. También es el momento de acumular méritos haciendo donaciones a los templos y tratando de seguir de una manera más estricta los preceptos religiosos.
Kason (Abril-Mayo). Segundo mes considerado como sagrado. La luna llena conmemora el día en que Buda descubrió las Cuatro Verdades Nobles. En realidad puede decirse que es el "día de Buda".

Detalle del monasterio de Teka de Ava

Detalle de una pintura de los templos de Bagan

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